核电站规模转向小型
在当前情况下，解决方案也许是研发一种被视为小型核电站的新产品。缩小规模不仅有助于扩大能买得起、其电网也能兼容的核电站的客户范围，同时也可以改变公众对核电的态度。
在发达国家拒绝传统核能的背景下，小型核电站的发展由国家赞助，美国、英国和加拿大的公众对此持中立态度。第一批小型核电站的讨论是在“新低碳能源”而非“可怕的核能”层面上进行。事实上，小型核电站开始成为整个核电工业的救命稻草。
在争取未来市场的斗争中，外观各异的小型核电站项目大约有一百个，但是，其中只有十几个项目处于研发进展阶段，并做好了从国家核监管部门获得认可(设计安全证明)的准备。例如，美国初创公司NuScale于2018年2月启动向美国核管理委员会(NRC)申请许可证的程序。通过建造和运营未来反应堆的NRC审批需要花费数亿美元，其中包括进行安全性测算、准备资料文件，最后是为美国核能监督专家的工作付款。而且，提交的不是某种构想，而是一个各种工作文件近乎完备的项目。就NuScale而言，它已提交了1.2万页文件。这种对许可证的投资表明了NuScale投资者对产品商业前景的坚定信心。NuScale已经拿到了在爱达荷州建造拥有12个反应堆模块核电站的项目，政府准备其中买下其中的两个机组。
小型核电站有利有弊
较之传统的大型核电站，小型核电站有哪些优势?优势包括如下几点：
1、小型核电站的反应堆模块应以成品模块形式在大型机器制造厂量产。这将缩短核电站建设的工期，降低其难度——这是新核电市场当前所面临的基本问题。
2、与大型核电站不同，小型核电站应具有高机动性，因此能成为风能和太阳能等可再生能源的良好补充。随着风能和太阳能发电项目前景日趋黯淡，需要一个能互补的合作伙伴在夜间和无风时获取电力，由此出现一个潜在的巨大市场——供机动灵活的小型核电站专用。
3、在传统能源解决方案的框架内，在无法建设大型核电站的地方，小型核电站也得到了新的用武之地。
4、小型模块化核电站绝对成本较低，还可以通过建立新模块来逐步扩大功率，这极大地简化了能源项目的融资难度。
当然，小型核电站也有缺点，归结到一点就是：小型核电站的发电成本较高。例如，在加利纳(阿拉斯加州)建造东芝4S反应堆模块(10兆瓦)的著名项目中，电价为每千瓦时56美分(约合每千瓦时3.66元人民币)——明显比柴油发电机发出的电还贵一大截。“罗蒙诺索夫院士”浮动小型核电站项目在没有补贴的情况下，电价约为每千瓦时90美分，这个价格当然也无法与柴电或煤电相竞争。
这种占据“前景广阔市场”的意愿与实际项目没有竞争力之间的落差如同纸上优势，令人沮丧。然而，开发人员对高成本的原因心知肚明，他们正在努力降低小型核电站的发电成本。
成本高的一个重要成因是核监管机构对小型核电站和大型核电站的态度不同。例如，对小型核电站需要进行相当成熟完善的保护：目前都提议在极北地区或警戒森严的军事和核设施附近建造核电站。此外，还有一个争论的议题是小型核电站的乏核燃料管理。大型核电站拥有专门负责此事的一整套昂贵的基础设施，小型核电站的设计者则希望将乏核燃料运出核电站：即在理想情况下，将核反应堆模块运送到一个专门的废料处理厂，但是现行法律并不允许。最后一个成本高的原因是，小型核电站项目不采用传统的核电站分层冷却保护装置。
但这并不是为小型核电站的设计者开脱，只是因为小型反应堆的物理特性允许其以自然的方式处理潜在的故障情况，而不需要主动系统的参与。因此，NuScale公司的反应堆可以在无需操作员任何动作的情况下冷却到安全状态：只需要依靠反应器周围的沸水，在收尾阶段则依靠大气的对流。小型核电站反应堆的规模使其能被埋在地下，简化了防扩散屏障的结构。
还有另一个令小型核电站前景广阔的重要特点：得益于相对较小的规模和投资，在建造小型核电站测试机组的时候能将很多设计理念和核反应堆技术付诸实施。
得到国家层面的支持
英国是积极修订核立法以适应小型反应堆建设趋势的国家之一。2017年，英国国家核实验室根据对安全论证准备程度的考查标准，从现有方法、技术风险、研发人员可以获得的资金和经济前景等方面，对当时世界上存在的小型核电站项目的技术成熟度和适用性进行了分析。作为结果，2018年启动了建设小型反应堆基础设施的计划。这个计划首先包括调整立法以简化小型核电站执照发放流程的内容，但也规定向英国、美国和加拿大小型反应堆及部件研发人员资助拨款2.62亿美元。
该国之所以对小型核电站感兴趣，是因为存在大量反应堆级钚(掩埋这些钚将十分劳民伤财)和英国传统核电站项目成本高昂。小型反应堆计划目前还没提出具体的建设任务，但预计这种核电站未来将获得拨款并在2030年前建成。
除英国外，加拿大2018年也公布了旨在打造“小功率核电站工业”的小型核电站“路线图”，将于2025至2040年之间的某个时间开始建设这些核电站。和英国一样，该国目前的工作方向是优化许可证发放流程，降低小型核电站的技术风险和成本，使加拿大核工业摆脱在轻水反应堆市场失利的僵局。据了解，加拿大的这个流程比美国简单，耗费的资金也更少，因此该国已吸引若干研发团队。
正当英国、加拿大和美国试图面向长远，制定创新性解决方案，并改善自己小型核电站项目的技术面貌和经济性时，俄罗斯国家原子能公司正在力图发挥自己的主要优势——拥有现成的反应堆。国家公司把宝押在了此时此地建小型核电站上。即使这些核电站发出的电力要比普通电站贵出数倍，但还是有潜在的市场——如希望获得核能但无力向相关大项目投入100亿美元的国家。其中约旦就是这样的国家。
为占领市场，国家原子能公司使用了KLT-40S和RITM-200破冰船反应堆：前者被用于浮动原子能热电站，而在后者的基础上将可建设50兆瓦的地面核电站。RITM-200项目没有特别的创新。一方面，这导致无法落实小型核电站的所有理论设想和实现降低发电成本;但另一方面，这也意味着其可靠性，并且经过了实践的检验。由于这些反应堆的批量建设，全世界潜在的小型核电站买家也有了更多王牌。
此外，国家原子能公司还在广泛开展更先进小型反应堆的研发工作，包括“大陆架”、“勇士”、ATGOR、SVBR-100、ABV-6以及在“突破”项目框架下建设的BREST-300。目前，除BREST外，所有这些反应堆仍处于技术提案或草图设计阶段，没有拨款和具体的建设规划，但在行情时刻变化和顾客有订货意愿的情况下，可能在5-10年内达到成为真正核电站的阶段。
或将成为全球核工业拯救者
不过，由于对未来项目的拨款暂时还跟不上，国家公司把重点放在了“此时此地”的提案上——包括向外国客户大力推销浮动原子能热电站和由RITM-200模块组成的地面核电站。业内竞争对手手中更具创新性、更有经济吸引力的提案目前还停留在纸面上，因此国家公司目前的战略可能会奏效。何况在核能领域，许多客户要求在实践而非想象中评估其经济性和安全性。
时至今日，小型核电站市场还没有完全形成。但在传统能源承受巨大压力、公众对“新能源”态度积极和小型核电站建设潜力巨大的情况下，世界各国已经对这个未成形的市场展开了争夺。今后数年，我们将看到首批小型核电站项目的实施以及它们实实在在带来的经济效益，这也将决定相关市场的规模以及该市场如何扮演全世界核工业拯救者的角色。
