日本经济新闻社(NIKKEI)11月17日报道，在日本政府的支持下，日本最早将在明年利用自主式无人潜艇(AUV)，勘探位于小笠原诸岛南鸟岛的海底稀土储量。
报道副标题称这是世界首次此类勘探 图片来源：日经新闻社报道截图
传统的勘探方式是使用水面船只进行逐点采样，这种方式难以探明稀土矿藏的范围。相比之下，利用自主式无人潜艇进行勘探，可以更大范围地调查深海海底。
此次调查在日本专属经济区中进行，旨在调查海底泥浆中的稀土浓度，并评估矿藏储量。调查使用了美国伍兹霍尔海洋研究所研发的无人潜艇，通过向6000米深的海床发射超声波进行勘探。
日本计划若此次调查成功，将考虑使用10台无人潜艇进行调查。大约10亿美元将被用于购买无人潜艇和相关设备。此外，日本海洋研究开发机构(JAMSTEC)正在开发一项技术，通过深海钻探船“地球号”，利用一根接近1500吨的管道从海床中抽取富含稀土的泥浆。
深海钻探船“地球号” 图片来源：视觉中国
今年四月，日经新闻社报道称，早稻田大学的研究人员在东京东南部约1900公里处的南鸟岛，发现其海床中拥有超过1600万吨的稀土矿藏。
研究人员在2500平方公里的海床上采集了25个地点的稀土样本，并对其密度进行了分析。分析结果表明，这些海底稀土能满足全球数百年的消耗量。研究人员计划与私营企业合作回收这些稀土。
含有稀土元素的海底泥土 图片来源：CBS视频截图
报道称，作为“工业的维生素”，稀土包括了钕等17种稀有元素，一般被用于加入合金或其他材料中来增加磁性等性质，被广泛用于混合动力车、节能家电、LED灯和智能手机等产品。
研究人员计划，利用离心机分离含有高密度稀土的磷酸钙，从而提升稀土元素的密度，据称其密度可达中国大陆矿藏的20倍。
中国目前控制了世界90%的稀土产量。日经新闻在报道中还提到，2010年，钓鱼岛附近海域发生中日船只相撞事件，随着两国外交纠纷升级，中国曾暂时禁止对日出口稀土。此后，日本一直急于开发自己的稀土来源，但其约60%的稀土需求目前仍旧依赖中国供应。
但中国商务部2010年9月24日曾明确否认，称从未限制对日本的出口，“暂停对日出口稀土”的报道毫无根据。
