韩国基础科学研究所Hye-Bin Choi等人12月4日发表在《自然-通讯》期刊的研究得出以上结论。
他们称，水道中的锂浓度与人口密度相关，而废水处理厂似乎无法有效去除这种元素。
研究团队在韩国首尔最大的自来水来源地汉江流域取样，发现汉江上游的锂浓度比世界其他河流低，但随着河流穿过城市和人口密度的增加，锂浓度比上游高出600%。Hye-Bin Choi等人认为，人类活动是造成这种变化的原因。
溶解锂与人口的关系。河水和自来水中测得的锂浓度a.和锂同位素组成b.的空间变化与距汉江口的距离之间的函数关系。c.生活在汉江流域的人口变化与距汉江口的距离的函数关系。半透明圆圈代表每条河流的支流。箭头代表河流方向。
Hye-Bin Choi等人还观察到，随着人口的增加，自来水中锂的浓度也有类似上升趋势。在后续的同位素组成分析中，他们发现进入汉江的锂可能来自锂离子电池、药物和食物垃圾。
自1991年首次进入市场以来，锂离子电池彻底改变了人们的生活。2019年的诺贝尔化学奖也被授予锂离子电池领域，表彰约翰古迪纳夫、斯坦利威廷汉和吉野彰在该领域的贡献。
过去二十年中，工业需求导致锂(Li)的产量急剧增加。2012年，全球生产了约6.6亿个圆柱形锂离子电池，其中韩国占锂离子电池总生产能力的21%。锂被掺入合金中，也被广泛用作治疗躁郁症的药物。2017年，全球从矿物和卤水中提取的锂产量达到43000吨。
Hye-Bin Choi等人指出，在潜在需求预计继续增加的情况下，人们对锂元素的处理规则却很少，也不清楚制造和处理锂会如何影响环境和人类健康。
部分已有研究表明，水中锂元素含量升高会对水生生物产生毒性作用。对人类而言，一些研究报告称饮用水中的锂浓度与自杀死亡率指数呈反比关系;但在怀孕期间，含高浓度锂的饮用水可能有害并扰乱钙稳态。锂的同位素还被地理科学家用于测量，提供有关大陆土壤可持续性、风化率以及碳循环的关键信息。由于这些原因，量化来自人为活动的锂元素变得越来越重要。
作者认为，需要进行一次全球锂元素调查，进而采取适当行动以尽量减少锂对生态系统和城市居民的影响。
