然而，在历经多年的油气开采后，北海油田这一昔日欧洲能源的心脏正面临逐渐枯竭的命运。
超级油田的诞生
地处设得兰群岛、大不列颠岛、荷兰低地、日的兰半岛和斯堪的纳维亚半岛南端之间的北海，是总面积约57.5万平方千米的超级油田所在地。
如果不是1969年菲利普斯石油公司孤注一掷打完最后一口井，这一超级油田的命运也许永远都只能埋藏在不为人知的深海之下。
在20世纪六七十年代以前，“贫油国”的帽子一直是困扰西欧国家最大的能源问题。虽然离西欧最近的苏联是产油大国，但在冷战的背景下，意识形态对立与国家安全的担忧使得欧洲无法从苏联进口石油。
为了发展经济，“贫油”的西欧国家纷纷开始了石油争夺战。英国加强控制中东，荷兰努力维持在印尼的特殊地位，法国则在法属圭亚那(法国在南美洲的海外领地)挖井找油，并大力扩展石油进口渠道。
然而，在上世纪六十年代兴起的民族解放运动冲击下，西欧“宗主国”的影响力不复往日。中东的能源大户们不仅不再听从号召，反而联合起来对西方国家实行“石油禁运”。
为应对石油短缺的严峻问题，以英国为首的欧洲各国不得不将目光转向未曾大规模开发的北海。
但是，由于周围陆地均为基岩出露，加上海洋条件恶劣，此时的北海长期无人问津。而且从石油开采的角度来看，海底地形复杂且海上气候恶劣的北海，实在不是一个进行勘探的好地方。
为了能够在短期内开采到石油，英国放开了北海油田的勘探权，并最先将本国在北海三分之一的海域划分为960个区块(每个区块约259平方千米)，用招标的方式向全球的石油开发企业发放勘探许可证。
令英国政府苦恼的是，即使英国在石油勘探权做出了巨大的让步，当时全球的主要石油企业却依旧对此不感兴趣。等到招标结束后，仍然有60%的海域无人问津。
不仅如此，在英国放开勘探权后，几十家参与投标的石油企业公司没能打出一口可以投产的油井，纷纷陷入了亏损的境地。
由于连续几年都开采不到石油，“北海无油论”开始在欧洲扩散，挑动着各方敏感的神经。
直到1969年12月，勘探了3年，花了3000多万美元的菲利普斯石油公司再也承担不起北海油田的勘探亏损了。于是公司管理层决定，打完最后一口井就放弃北海“收兵回营”。
恰恰就是这本不抱任何希望的一口井，给北海油田带来了一线生机，也从此改变了欧洲的能源格局。
菲利普斯石油公司打的最后一口井恰好位于“埃科菲斯克油田”上方。经探明，埃科菲斯克油田南北长约13千米，东西宽7千米，可采储量石油2~3亿吨，天然气1072亿立方米。
这一喜讯给当时在北海勘探的企业打了一剂强心针。不久之后，多家石油公司纷纷向北海油田进军，并在靠近挪威海域的英国一侧摆开了阵势。
从1971年到1975年，北海油田进入了油气勘探的丰收期。在英国海域，先后发现了布伦特油田和奥克、奥瑞尔、派帕、科莫兰特和尼尼安等油田;在挪威海域，发现斯塔特福约德油田和埃斯彭等油气田;丹麦、荷兰等国海域也发现多处油气田。
由此，集优越地理位置、高标准原油品质于一体的北海油田正式诞生，逐渐发展成为了世界著名的巨型油气产区，并深刻影响着国际的石油交易市场。
欧洲能源的心脏
北海油田烈火烹油的发展，其实也有欧洲历史进程的从旁协助。
二战结束后，西方国家进入了快速发展的黄金时期。在这段时期，石油的消费量剧增，并逐步取代煤炭成为了世界第一能源，欧洲各国的工业设备也开始从煤炭驱动向石油驱动升级转换。
短期内，大量的能源替换让原本就没有多少石油的欧洲大伤脑筋。再加上那一时期的西欧正陷入经济滞胀，只有稳定、低价的石油供应，才能使西欧各国保障国家经济安全和政治稳定。
在苦苦寻找石油之前，北海海域的划分首先成为了英国和挪威的棘手问题。
位于英国和欧洲大陆之间的北海海域，大部分是英国和挪威的专属经济区，东南部为丹麦、德国和荷兰专属经济区。英国与挪威在北海海域接壤部分最大，所以两国在这个问题上分歧也最大。
由于北纬62°以北的海域是挪威与苏联有直接关系的地区，且苏联海军潜艇基地就在摩尔曼斯克。因为害怕苏联疑心挪威是在利用在北海勘探的机会监测其海军的动向，挪威一直不敢贸然提出在北海进行海域划分与石油勘探。
因此，在划分北海油田的过程中，挪威政府总是以各种理由刁难，意欲拖延北海石油的开发。这种情况之下，缺油的英国政府坐不住了，在进行了一定程度上的妥协之后便匆匆接受了35%的北海控制权的划分方法。
解决完海域划分的棘手问题后，从20世纪70年代起，在大力开发下，北海油田就逐渐成为了欧洲主要的能源供应地，并使曾经石油需要99%进口的英国一跃成为世界第五大油气出口国。
不仅如此，北海石油因其品质高，产量稳定，迅速获得了欧洲各国的青睐。北海油田的发掘，让正处于疲软时期的英国、荷兰与丹麦等工业国家的经济获得了帮助，更使得英国能以每桶(约159升)北海布伦特石油作为市场参考价格，从而一跃成为了全球石油期货交易的中心。
从1969年在中部的中央地堑区发现埃科菲斯克大油田，1971年在北部的维京地堑发现布伦特大油田，不到十年的时间，北海油气田群勘探开发的高潮就使其成为了世界大油气产区之一?。
据英国石油公司1974年发布的数据显示，当时欧洲在北海已经探明石油储量达57亿吨;天然气储量已达3.53万亿立方米。如此众多的能源储量直接推动了苏格兰第三大城市阿伯丁的发展，使其发展成为了集存贮、精炼、输送于一身的石油工业中心，并拥有了“欧洲石油之都”的美誉。
干涸的北海，前途何在
过去十年内，在英国、挪威、荷兰和丹麦北海四国不间断的开采下，北海油田的产量越来越低。即使采用了最新的开采技术，其原油日产量还是从高峰的600万桶跌至了200多万桶。
为了保持石油产量，石油公司不得不加大对北海的勘探力度以发现新的油田。然而，新发现的油田不仅无法与上世纪七八十年代发现的大油田相提并论，甚至连补上老油田下滑的产量缺口都做不到。
以传奇油田——布伦特油田来说，曾经产量高达40万桶每天的布伦特油田，产量在90年代后就开始急剧下跌。到了2015年，布伦特油田3个在运行的平台中，就有两个平台停产，唯一剩余的一个平台日产量也不足1000桶每天。
不仅如此，英国油气新发现的数量也在锐减。按照英国能源和气候变化部的标准，英国在2010年仅发现4个大型油气田，不仅比2009年的13个大幅减少，同时也跌至多年来的谷底。
与邻居英国的情况类似，挪威新探明的油气资源也是连年走低，近十年几乎没有大型油气田被发现。根据挪威石油理事会的统计，2010年挪威的石油新发现仅为16个，大大低于2009年的28个。
而且，海底油田的开发历时漫长，从粗略的地震波物理勘探到细致的钻井取岩芯样本勘探，再到安装设备、成本核算、申请开发许可等，往往耗时五至十年以上。
除了日渐枯寂的石油储量，高税收与高环保要求也是打击北海油田的一大原因。
由于整体经济不景气，油气行业向英国政府上缴的大量税收愈发重要，为了弥补财政收入的不足，英国政府加大了对油气行业的征税力度。在越发严苛的环保条约规定下，北海的石油开发企业也不得不增加成本来满足环保规定。
2011年，英国政府改变了英国大陆架石油生产活动的税收结构和税率，税收新政大幅增加了英国油气行业的税率，因而导致英国北海地区的油气产业越发缺乏竞争力。
再加上美国低成本页岩油和国际低油价的冲击，开采成本原本就高的北海油田更是陷入了开采一桶亏损一桶的无解境地。
若不能加大石油勘探力度并发现新油田，步入暮年的北海油田将难逃枯竭的命运。届时，有着50年历史的北海石油工业可能在不久的将来退出历史舞台，而西欧国家自身的能源保障，可能又要看俄罗斯和中东的脸色行事了。
