英国航天局与航空器发动机制造商劳斯莱斯公司的此次合作将共同探索把核能作为未来远征太空的能源。如果成功的话，一艘核太空飞船可以将前往火星的时间缩短至三到四个月，大约是当前使用化学发动机所花费时间的一半。
NASA曾将核动力驱动描述为“一项改变深空探索游戏规则的技术”。劳斯莱斯和英国航天局预测，这种发动机的效率能够达到目前用于为火箭提供动力的化学发动机的两倍，从而将航行时间缩短一半。
英国宇航局局长格雷厄姆·特诺克博士说：“太空核能和推进力是一个改变游戏规则的概念，它可以解锁未来将我们带入火星及深空的任务。这项研究将帮助我们了解原子动力飞船令人兴奋的潜力，以及这项新兴技术是否能够帮助我们在太空中更快地穿行。
更重要的是，减少飞行时间意味着太空飞船上的宇航员在航行过程中受到的辐射将会减少，从而使以后前往火星或其他星球的旅途更加安全。
由于航行时间减半，宇航员接受到的辐射剂量会更低，这可以保护他们免受辐射病和癌症的侵害。美国宇航局解释说：“太空辐射可能使宇航员面临放射病的重大风险，并增加一生中罹患癌症、中枢神经系统影响和退行性疾病的风险。”
核动力太空飞船发动机的想法并不新鲜。美国国家航空航天局(NASA)于1961年启动了一项开发核动力发动机的计划，该计划由于太空预算削减而于1972年终止。
45年后的现在，NASA再次致力于核热推进(NTP)系统。NASA马歇尔太空飞行中心NTP项目经理多伊斯·桑尼·米切尔称：“我们正在开发具有巨大增长潜力的第一代NTP系统。”目前尚不清楚NASA的项目时间表。(蒋明静 编译)
