Ingo Burgert和他在Empa和苏黎世联邦理工学院的团队已经一次次证明了这一点。木材不仅仅是一种建筑材料。他们的研究旨在扩展木材的现有特性，使其适合全新的应用范围。例如，他们已经开发出高强度、防水、可磁化的木材。现在，该团队与Francis Schwarze和Javier Ribera组成的Empa研究小组一起，开发出了一种简单、环保的从一种木质海绵中发电的工艺，他们上周在《科学进展》杂志上进行了报道。
如果你想用木材发电，所谓的压电效应就会发挥作用。压电效应是指通过固体的弹性变形产生电电压。这种现象主要被计量学所利用，计量学使用的传感器会产生电荷信号，比如说，当机械负载被施加时，就会产生电荷信号。
然而，这种传感器通常使用的材料不适合用于生物医学应用，例如锆钛酸铅（PZT），由于其含有铅，不能用于人体皮肤。这也使得PZT和Co的生态处理相当棘手。因此，能够利用木材的天然压电效应，具有很多优势。如果进一步思考，这种效应也可以用于可持续的能源生产。但首先，必须赋予木材适当的特性。如果没有经过特殊处理，木材的柔韧性不够；当受到机械应力时；因此，在变形过程中只会产生很低的电压。
伯格特团队的博士生Jianguo Sun使用了一种化学工艺，这也是该团队近年来对木材进行各种 "改良 "的基础：脱木质化。木材细胞壁由三种基本材料组成：木质素、半纤维素和纤维素。刚性的木质结构被溶解后 剩下的是柔韧的纤维素网络，当这个网络受到挤压时，电荷被分离，产生电压。为了将木材转化为易于变形的材料，木质素必须至少被部分 "提取"。这是通过将木材置于过氧化氢和乙酸的混合物中来实现的。木质素在这个酸浴中被溶解，留下一个纤维素层的框架。
研究人员利用了木材的层次结构，由此产生的白色木质海绵由叠加的薄层纤维素组成，这些纤维素可以很容易地被挤压在一起，然后膨胀回原来的形态，木材变得有弹性了。Burgert的团队将边长约1.5cm的测试方块进行了约600次的负载循环。该材料表现出惊人的稳定性。在每次压缩时，研究人员测量到的电压约为0.63V，足以作为传感器应用。在进一步的实验中，该团队试图扩大他们的木质纳米发电机的规模。
