过去一年的的时间里，美国天然气的价格几乎翻了一番。近日，Henry Hub的合同价格从2020年9月的2.406美元/百万英热单位，飞涨到4.606美元/百万英热单位。然而价格飞涨的同时，美国国内的天然气主产地——阿巴拉契亚盆地——还实现了自2008年以来的最高半年平均产量。
一面是产量突破记录，一面是价格飞涨。美国天然气产业到底发生了什么?
首先，除了阿巴拉契亚盆地之外，其他天然气主产区的产量其实并没有从新冠疫情的打击中恢复过来。二叠纪盆地里的石油伴生气产量也十分低迷。
尽管美国的干性天然气总产量正在上升，但其增长速度并没有抵消掉LNG和管道出口天然气的份额。美国的天然气出口在今年创下新的记录。所以美国国内市场的天然气供给实际上是负增长，再加上过去几个月的炎热天气和低库存，直接推高了美国天然气的价格。
此外，即便是产量创下新纪录的阿巴拉契亚盆地，生产商们也打算缩减开支以避免产量超预期的增加。所以未来一到两年的时间里，天然气期货价格很可能会有更加强烈的上升趋势。
供不应求的市场
阿巴拉契亚盆地的产量在今年上半年占到了美国天然气总产量的三分之一。而根据EIA统计，319亿立方英尺/天的平均产量是2008年以来的最高值。
如果把阿巴拉契亚盆地视为一个单独的天然气生产国，那么在2021年上半年，它是全球第三大的天然气生产国，仅次于俄罗斯和美国其他地区。
然而宾夕法尼亚州、西弗吉尼亚州、俄亥俄州的天然气产量增加并没有能够对美国国内的天然气价格构成压力。因为天然气的库存依然处于相对低位。再加上冬季低于平均气温带来的供暖压力和今年夏天创纪录高温带来的制冷压力，美国国内市场对于天然气的需求始终处于高位。
更糟糕的是，在需求飙升的情况下，美国的LNG出口也呈现出了创纪录的趋势。EIA在8月的能源展望中表示，今年天然气价格上涨主要反映了两个因素：LNG出口量的大幅度增加以及国内电力行业对天然气需求的增长。
根据EIA估计，7月天然气的合约平均价约为3.82美元/百万英热单位，是2014年以来的7月最高价格。因为夏季降温需求的大幅度激增(尤其是创下高温纪录的地区)，7月的降温需求天数比10年平均值高出9%。
与此同时美国的天然气出口(管道+LNG)从6月的178亿立方英尺/天增加到了7月的182亿立方英尺/天。而天然气产量却从6月份的927亿立方英尺降到了7月的925亿立方英尺。Henry Hub的价格从6月到7月上涨了17.9%，创下了2012年(20.3%)以来的同期最大环比增幅。
生厂商无意激增产量
面对未来2~3年大约3美元/百万英热单位的期货价格，各大天然气生产商都没有太强的增产意愿。
EQT 公司总裁兼首席执行官托比·赖斯在 7 月的第二季度财报电话会议上表示：“3 美元以上的天然气价格可能需要两到三年的时间才能达到。”赖斯补充说，即使EQT看到了增产的机会，但也依然只会保持5%的温和增产。“与短期收益相比，我们选择长期的方案。”
西南能源公司执行副总裁克雷·卡罗尔也表达了类似的观点：“我们不会把增产纳入战略决策战略决策之中。”
生产商的举措让市场对未来价格的预判普遍增加。摩根大通和高盛等投行已经调高了今年和明年对Henry Hub价格的预测。
据华尔街日报报道，高盛将供暖季节以及明年夏季和冬季的价格预测上调 13% 至3.50美元/百万英热单位。
摩根大通分析师对快速上涨至4美元/百万英热单位感到惊讶。摩根大通在上个月发表的一份报告中表示：“美国天然气市场发现自己处于一种令人不安的境地，目前的库存水平为2018年以来的最低水平。”
摩根大通预计第四季度平均价格为3.80美元/百万英热单位，与此前预测的3.10美元/百万英热单位相比大幅上调。
库存依然低于平均水平
EIA预计Henry Hub现货价格在第三季度平均为3.71美元/百万英热单位，2021 年全年平均为3.42美元/百万英热单位，然后在明年随着国内产量增加而回落至平均3.08美元/百万英热单位。
如果未来一段时间气候保持温和的水平，那么天然气价格有望迎来持续的下降。但是随着11月采暖季的到来，天然气价格可能会再次上涨，因为库存将在10月底以3.6万亿立方英尺结束进入冬季，而这将比5年平均值低4%。
“在2020-2021年冬季取暖季，天然气从储存中的提取量高于平均水平。今年夏天的储存量低于平均水平，这导致我们预测天然气库存低于平均水平。同时干性天然气产量相对持平，而天然气出口又在大大增加。”EIA上个月表示。
一些分析师不排除5美元/百万英热单位的天然气价格。从技术分析的角度来看，“如果在支撑位被打破之前突破4.526美元的高点，仍然有可能升至4.742-4.818-4.836美元、5美元，甚至5.354-5.410-5.517-5.600美元，”ICAP技术分析分析师Brian LaRose说。
