日前，由比尔盖茨创办的创新型核能公司泰拉能源（Terra Power）在其官网上宣布，首个“钠”反应堆示范项目（ARDP）选址花落美国怀俄明州城市Kemmerer附近的Naughton发电厂。据称，该项目将在2023年年中向美国核管理委员会（NRC）提交工厂的建设许可申请，该工厂预计将在未来7年内投入运营。
该示范工厂旨在验证钠技术的设计、建造和运行特性。该项目主要由一个345兆瓦的钠冷快堆（钠冷反应堆），以及一个基于熔盐的储能系统组成。这种存储技术可以在需要时将系统的输出功率提高到500兆瓦，这相当于40万户家庭所需的能量。
早在今年年初，比尔盖茨就曾在他的新书《如何避免气候灾难》中提到，一个小镇可以用1兆瓦运行，而1000兆瓦的能源就可以为一个中型城市提供电力。
泰拉能源认为，他们的创新型能源储存能力使该工厂能够与可再生资源进行无缝整合。公司总裁兼首席执行官Chris Levesque表示: “我们的创新技术将有助于确保可靠电力的持续生产，同时也将改变我们的能源系统，并在怀俄明州创造新的高薪就业岗位。”
据估计，在项目高峰期，大约需要2000名工人进行施工。一旦工厂投入运作，大约需要250人以支撑工厂的日常运转，维护工厂安全。
在选址阶段，项目组对发电厂及其周边环境进行了多维度评估，考虑因素包括社区支持度、场地的物理特征（如地震、土壤条件等）、场地是否有能力从核管理委员会获得许可证、是否能使用现有的基础设施、以及对电网的需求。据悉，发电厂仍在运转的两个燃煤机组计划在2025年退役。
不是单打独斗！巴菲特也有份
根据今年6月份泰拉能源官网公告，该项目争取到了大量外部技术和资金的支持，技术方面有通用日立（GE-Hitachi）、以及巴菲特旗下太平洋电力公司（PacifiCorp）的子公司落基山电力公司（Rocky Mountain Power）。
公告中，泰拉能源公司总裁兼首席执行官Chris Levesque说:“我们正在与PacifiCorp一起创建未来的能源网络，钠技术的设计是为了解决公共事业公司面临的挑战，他们的工作是提高电网的可靠性和稳定性，同时实现脱碳和减排目标。”
另外，该项目的资金投入，绕不开11月15日美国总统拜登签署的两党基础设施建设法案。这项法案将对美国道路、桥梁、铁路和公共交通等基础设施进行数十年来最大规模的投资。
美国能源部(DOE)部长詹妮弗·格兰霍姆在16日说:“就在昨天，拜登总统签署了两党基础设施协议，今天能源部已经将超过15亿美元的资金投向怀俄明州。几个世代以来一直为我们供能的能源界，通过这样的项目将有机会助力我们达成清洁能源未来的目标，同时这类项目还能提供高薪就业岗位，并能引领下一个核能技术浪潮。”
这已经不是拜登政府首次为泰拉能源提供资金支持了。2020年10月，美国能源部批准通过其先进反应堆示范项目，向泰拉能源提供了8000万美元的初始资金，用于研究、开发钠技术。泰拉能源于2021年5月宣布与美国能源部签署了合作协议。到目前为止，美国国会已经为其项目拨款1.6亿美元。
而泰拉能源称，基础设施建设法案通过后，美国能源部将与国会合作，为项目拨款近25亿美元。这笔拨款连同之前的其他款项，将为美国能源部与泰拉能源公司签署的为期7年、价值20亿美元的协议的前5年提供资金支持。
“钠冷反应堆”为何成首选？
根据泰拉能源发布的消息，核电站提供了美国约20%的电力消耗。美国正在进入一个新时代——气候变化带来的生存风险和消除温室气体排放的迫切需要成为主导。该公司表示，在未来几十年里，太阳能、风能和核能都将发挥主要作用。如果处理得当，这三种技术可以集成于一体，形成一个在性能、成本和价值上都优于单一技术的整体系统。
该公司认为，目前使用的核轻水反应堆经过长时间的技术改良，已经达到了性能极限。相比之下，钠原子反应堆是一个重大进步。钠厂使用钠冷快堆作为热源，来自反应堆的热量被熔盐从核岛内部携带到反应堆建筑外的储热罐中，用于发电或工业需求。这一方式可以确保整个核电站的负荷被实时追踪，从而在保持最佳恒定的反应堆功率的同时，优化效益与价值。这是因为钠反应堆的运行环境温度高于轻水反应堆，能够很好地匹配熔盐传热介质的温度要求，设置在核岛以外的许多系统不需要是核安全级别的。
该公司表示，项目将使用高含量低浓缩铀(HALEU)为燃料，钠厂不需要进行再加工，钠技术的燃料利用率很高。公司表示，在反应堆示范项目之后，他们也将有计划地推出设计和规模类似的商业反应堆。
