对于壳牌在美国的经理格雷琴·沃特金斯来说，答案就在得克萨斯州科珀斯克里斯蒂附近的一个船厂里。在民主党议员对沃特金斯和其他高管就高油价进行“盘问”时，几百名身穿红色和棕色工作服的工人正对维托项目海上石油钻井平台进行最后的收尾工作。该生产设施预计今年底起从墨西哥湾每日采出10万桶原油。届时，这个耗资几十亿美元的项目从最初发现油田到生产已经13年，凸显了将近海石油推向市场所要经历的挑战。
近海项目和原油入市需要更长时间
页岩井的钻探成本为1000万~1500万美元，仅需几个月就能产出石油;海上石油项目的成本高达几十亿美元，且很少能在10年内投产。这种商业模式上的差异，解释了为何地缘政治动荡颠覆市场时，壳牌等石油巨头很难迅速提高产量。随着油价升至每桶100美元以上，汽油零售价格飙升，政界人士和消费者都很想知道，为何石油行业没有加快开采速度。
美国国家海洋工业协会主席埃里克·米利托表示，“我们现在从墨西哥湾获得的每日170万桶石油产量，是5年，甚至是10年前做出的投资决定。将近海项目和原油投入市场需要更长时间，当然，此后也可以在很长一段时间内获得高产量”。
国会议员呼吁增加石油产量之际，正值近海石油行业从十几年前页岩油气的崛起，以及最近接连发生的石油短缺中恢复过来。过去5年，钻井公司解雇了几千名工人，报废了几十部钻机和其他设备，部分原因是石油行业的注意力转移到开采成本更低、开采速度更快的页岩油田。
美国总统拜登在竞选时承诺，要减少世界上的化石燃料，以解决气候变暖问题，但这只会让问题变得更复杂。米利托表示，白宫限制联邦水域发放钻探许可的举措，阻碍了投资流入墨西哥湾，这是导致目前能源短缺的一个关键因素。
墨西哥湾疯狂勘探时代可能已结束
快速增加产量对壳牌来说尤其具有挑战性，因为该公司近年来正在积极转型，摆脱对化石燃料的依赖。壳牌2021年出售了其在二叠纪盆地的页岩油气资产，并宣布其石油产量已见顶，从现在开始将逐年下降。
与bp争夺美国海湾地区最大石油生产商头衔的壳牌已承诺，将利用低排放的近海石油业务所得，为能源转型，以及对风能和太阳能的投资提供资金。
墨西哥湾历来是美国原油稳定的来源，过去20年的日产量为120万~200万桶。标普全球数据显示，一桶墨西哥湾原油的碳足迹约为二叠纪盆地页岩油的一半，这在很大程度上是因为其较少放空燃烧伴生气。
沃特金斯表示，“墨西哥湾是战略性国家资产的有力证明，可以在稳定供应和加速向净零排放过渡时发挥关键作用，墨西哥湾是石油生产过程中温室气体排放强度最低的地区之一”。
虽然近海石油具有低排放的优势，但在墨西哥湾进行大型项目和疯狂深水勘探的时代可能已经结束。当壳牌十年前开始规划维托项目时，该平台有望与阿波马托克斯类似，后者是壳牌在海湾地区最大的生产设施，能日产17.5万桶原油，并持续40年。
2014年，当沙特向全球市场大量供应廉价原油、打击美国页岩油气生产商时，维托项目差点获批。该项目于2015年进行了重新设计，将成本降低了70%，规模将是阿波马托克斯的1/3，设计工作年限为25年。
