在阿根廷布宜诺斯艾利斯西南部一片风吹的沙漠中，校车长度的黑色钢管向地平线延伸。这一幕是迄今为止最明显的迹象，表明世界上最大的页岩开采之一终于有机会兑现其承诺。
Vaca Muerta页岩区的工人正在修建一条356英里(573公里)长的管道，将天然气从遥远的巴塔哥尼亚北部输送到阿根廷东部的城市和工业中心。该项目，以及计划在同一地区扩建一条输油管道，将有助于缓解瓶颈以提振其经济，这些瓶颈阻碍了该国迫切需要的石油和天然气生产。
尽管近年来阿根廷的能源行业出现了相当多的虚假曙光，但管道的建设是朝着减少该国对燃料进口的依赖这一备受珍视的目标迈出的无可辩驳的一步，甚至可能会恢复20年前作为主要能源出口国的地位。
Vaca Muerta页岩区的进展正值美国页岩气繁荣放缓、俄乌危机搅乱全球天然气市场以及世界石油生产增长中心向南美(包括圭亚那和巴西)转移之际。尽管政府限制原油价格和资金流动，但这种情况仍在发生。
里约热内卢Wood Mackenzie的石油和天然气研究人员Marcelo de Assis表示：“正在采取关键步骤，在近中期内，将不会缺少任何基础设施来维持Vaca Muerta页岩区的增长。但仍存在地面风险。价格上限是选举周期的政策，但钻探商需要长期稳定，资本控制是杀手锏。”
去年晚些时候的一个上午，在Vaca Muerta页岩区，工人们焊接了巨大的钢管，挖掘了大块的沙土，开辟了这条管道将要走的越野路线，以前任领导人内斯托尔·基什内尔总统的名字命名。根据许多说法，这是阿根廷几十年来的第一条主要天然气管道。该管道的开发商，国有的阿根廷Energia SA计划在6月20日前准备就绪。在经历了多年的挫折，包括疫情和腐败指控之后，这家管道公司的初创公司有望取得某种胜利，更不用说阿根廷国营钻探公司YPF SA的违约了。
这是一场与时间的赛跑，因为6月20日是阿根廷冬季初，当时天然气需求激增。政府押注管道将如期完工，在未来几个月只订购了30批LNG货物，比去年减少了11批。任何迫使额外进口的延迟都会侵蚀宝贵的政府资金，这将是官员们将LNG储蓄用于主权债券回购后的尴尬失误。
去年冬天，阿根廷的天然气产量达到每天1.4亿立方米(4.9亿立方英尺)，新管道将提供额外的2100万立方米输送能力，从而使页岩钻探商能够加快作业。按照逻辑，该国最终将以LNG货物的形式通过陆路向邻国巴西出口，并通过海路向世界其他地区出口。相比之下，世界上产量最高的页岩地层，即美国西德克萨斯州和新墨西哥州的二叠纪盆地每天开采约22亿立方英尺。
尽管阿根廷还没有任何LNG出口终端，但位于美国德克萨斯州的Excelerate Energy和Transportadora de Gas del Sur SA将在未来几周内决定是否建造一座小型LNG终端。YPF和马来西亚国家石油公司(Petroliam Nasional Bhd.)正在研究更大设施的可行性。
至于对巴西的出口，则取决于阿根廷吸引贷款方为内斯托尔·基什内尔管道的额外部分提供资金。这并不是一件确定的事：阿根廷的困境在很大程度上使其被排除在国际信贷市场之外，它正在用税收收入支付第一部分，包括一次性的大流行性财富税。每个部分将耗资约25亿美元，总计50亿美元。
与此同时，Vaca Muerta页岩区的石油产量也将大幅提高。运输该地区大部分供应的Oldelval SA和存储公司Oiltanking Ebyten SA计划在政府去年更新运营许可证后将产能翻番。
这是一个好时机：随着石油需求峰值还有很长一段时间，美国页岩气产量增长更为缓慢，Vaca Muerta页岩区的机会之窗已经打开，因为除了OPEC之外，几乎没有其他供应可以很快进入市场。
Vaca Muerta页岩区多年来的效率提高意味着一些原油钻井商可以以每桶30美元的价格实现盈亏平衡。这将使他们与美国的页岩竞争对手不相上下。阿根廷努肯省省长Omar Gutierrez说:“有了这些管道计划，到2030年，我们将轻松地达到每天100万桶页岩油的目标。”Gutierrez表示，其中大约一半可以运往国际买家。
去年底，阿根廷内乌肯盆地( Neuquen Basin)的日产量达到创纪录的37.3万桶，几乎占阿根廷所有石油的三分之二。但在其巨大的石油和天然气储量吸引了雪佛龙公司和壳牌公司等公司十年后，Vaca Muerta页岩区的产量仍然无法与二叠纪的供应量相匹配。Oldelval已经将多余的空间拍卖给页岩钻探商，其中一些人甚至用卡车将页岩油运送到大西洋沿岸，这是运输紧张的明显迹象。
阿根廷政府人为压低国内燃料价格以保护消费者，这往往会伤害生产者。旨在保护比索的货币管制使该国的钻探商很难获得购买设备或向投资者输送利润所需的美元。当地炼油商有权优先购买石油，否则可能会在海外带来更高的价格，这是长期出口合同的障碍。这些措施一直是Vaca Muerta页岩区发展的主要障碍。
尽管如此，页岩区前三大原油生产商Vista Energy的首席执行官Miguel Galuccio表示，这次可能会有所不同。Galuccio表示：“管道项目的进展是吸引更多投资的关键，有可能使阿根廷成为相关的能源出口国。”
