目前，全世界共有垃圾焚烧厂2100多座，其中生活垃圾焚烧发电厂约 1000座。垃圾焚烧处置比例最高的国家是日本;丹麦、挪威、瑞士、瑞典、荷兰为欧洲焚烧处置比例最高的五个国家;中国台湾地区与新加坡的垃圾焚烧处置比例也非常高(40%—50%)。这些国家和地区的共同特点是——地少。因为地少，垃圾焚烧发电就多了动力。
日本大阪著名的城堡外观垃圾焚烧发电厂，图片来自互联网
填埋、堆肥、焚烧和回收利用，是处理垃圾几乎最常见的方式。在地广人稀的国家，比如美国和加拿大，填埋是处理垃圾的主要方式。因为垃圾有地方埋，填埋成本极其低廉，比起投资几十亿美元盖垃圾焚烧发电厂，美国人自然更愿意选择填埋。美国超过63.5%的垃圾被填埋处理，仅有15%的生活垃圾进行焚烧。同样道理，加拿大的垃圾焚烧率也不到10%。
美国科罗拉多州最大的垃圾填埋场，每天接收12000吨垃圾。图片来自互联网
也有人对垃圾焚烧有顾虑，最大的担忧涉及焚烧过程中产生的二噁英和呋喃等有毒物质。
1895年，德国汉堡建成了世界上第一个垃圾焚烧发电设备。1905年，美国纽约建成了全美第一家垃圾焚烧发电厂。随后，法国、日本也相继建成了垃圾发电厂。
在上世纪，各国的老式焚化炉由于气体净化技术不过关，的确存在环境污染问题。比如1990年德国垃圾焚烧厂就排放了全国1/3的二噁英。20世纪 90年代，日本大气中测得的二噁英水平是其他工业化国家的 10 倍。基于安全及环境考虑，日本垃圾焚烧行业一度停业 3 年。
