从循环经济的角度来说，单纯提高生产率的经济增长模式不再可持续。可持续的经济增长模式是经济活动在环境中所累积的熵（即环境无法循环处理的废弃物）不超过环境的吸收能力。由于经济活动只是从自然资源处“借用”能量，而不是“凭空”生产的，所以这种“借用”的速度要不大于环境循环处理废弃物和补充能量的速度，才能维持可持续发展。因此，新的经济增长需要注重考察能源使用的热力效率，即能效。
但是，单纯发展新能源不一定能减少熵的累积。一方面，新能源也产生熵，因为新能源发电或产热都要借助辅助设备，比如太阳能转化为热能需要通过太阳能集热管来转化，风转化为电能需要风电机。这需要我们进一步开发更可持续的辅助设备来支持新能源的发展。另一方面，清洁的新能源是可再生的。随着技术的进步，其价格会变得更为低廉，这样会导致供应几乎无限制，人们会利用新能源更快地开发其他有限资源，反而增加了熵。
美国节能经济委员会创建了一个20世纪能源效率变化跟踪的模型。研究表明，1900年到1980年间，美国能源效率持续稳定增长，由2.5%增长到12.3%，之后便稳定在14%左右。这意味着有近86%的能源被浪费了。当然，热力效率要达到100%是不可能的，但在未来的四五十年内将能源效率提升至40%还是有可能的。
因此，中国要做好两个方面的发展。一方面，要改造煤炭、天然气的利用方式，提升传统能源效率。另一方面，合理发展新能源，加强对新能源发展的基础设施建设，不要盲目扩大产能，避免能效损失。这样才能把我国的经济增长方式从提高生产率转变到提升能效，实现可持续发展。
