“一带一路”倡议是中国国家主席习近平2013年宣布的。有些西方媒体将其描述为中国在掠夺自然资源和扶持非洲独裁者以换取联合国投票的形象。但我们的研究表明，中国推动这项倡议背后的驱动力更多来自其经济需要。
我们在中非研究倡议的数据——从各央行、财政部和中国承包商的官方网站收集，并通过对中方和非洲官员采访的交叉核实——显示推动北京在发展中国家的投资是经济需要，不是什么既定的政治目标。批评者往往认为“一带一路”仅仅是为了方便中国从非洲进口石油和矿物资源的贸易线路。不可否认的是，非洲的自然资源促进中国各地工厂的运转。但“一带一路”沿线国家可能很快就会拥有类似的工厂来提高当地的就业机会和出口产值。2015年，制造业占中国对非洲直接投资的13%。相比之下，美国对非洲地区的投资只有7%流向制造业。中国国内工资水平的上升促使企业转移到国外劳动力更廉价的地区，在工程完工后，就为“一带一路”国家打开其他一系列经济接触的机会。
就此而言，中国的“一带一路”更像是一个经济刺激项目，没有地缘政治控制的图谋。非洲国家把中国作为发展伙伴，恰恰是因为北京的“不干涉”政策：这种对外经济接触很少附带要求。而美国总因要求非洲政府接受民主和人权而失去合作先机。有媒体曾指出，中国在非洲也有罕见干预的时候。但这通常因其项目受到威胁，且中国是与美国协作的。比如，两国在苏丹和南苏丹维和以及“非洲之角”海域打击海盗和应对西非“埃博拉”疫情等方面都曾有过积极的协作。中国和美国都受益于一个安全和的非洲——认为两国在非洲是争夺霸权的零和博弈，那就过于简单化了。两国或许还有进一步协作的空间。
美国对非洲贷款主要是医疗和社会服务方面。而现在中国的医务人员也开始对中资公司承建的医院的非洲医生进行培训。此外，美国的倡议，从美国总统防治艾滋病紧急救援计划到与非洲大学的伙伴关系，若能促进中国在这些领域的投入并推动这些方面的合作，将让美中非共同受益。
“一带一路”常被视为中国对世界互联互通的规划——美国方面的参与却不多。但非洲的目标可以与美国和中国的计划结合，为全球发展创造全新的机遇。如果撮合得当，在与非洲国家打交道方面，美国与中国的关系可能会变得更强。
