生态学家们早就预测到气候变化会使植物和动物向北并朝着极地的方向运动，以期寻找熟悉的温度。这种运动已经越来越多地在世界各地得到证实。然而一项新的研究表明，改变降雨模式可能会驱动一些在美国东部生长的树种向西部迁移，而不是向北。
美国珀杜大学森林研究专家费松林领导的一个研究小组在5月17日出版的新一期杂志上报告说，他们分析了美国林业局1980年至2015年间的森林资源清查数据，发现不同树种对气候变化有不同响应，有一些树种对气温变化敏感，但更多树种对降水变化更敏感。
费松林表示：“这对我们来说真是一个巨大的意外。”他说，这项研究表明，在短期内，树木对水分供应变化的响应大于对温度变化的响应。
据报道，具体而言，过去30多年里，美国东南部降水减少，中西部降水增多，结果橡树、枫树和核桃树等对降水敏感的落叶阔叶树种向西迁移。冷杉、云杉与松树等常绿针叶树种对气温变化更敏感，这些树种依然像此前预测的那样向北迁移。总体上，在考虑气候变化对树种迁移造成的近期影响时，降水比气温的影响更为显著。
费松林表示，与此前许多气候变化研究不一样的是，他们不是利用模型预测未来，而是基于真实数据研究气候变化对森林已造成的实际影响，他们的成果凸显降水变化对树种影响的重要性，未来可能有必要对降水变化进行更多的跟踪与预测。
费松林表示，森林具有重要的经济、生态和社会价值，如生产林木、涵养水源、固碳释氧和增加就业机会等。这项研究对人工造林时选择新的树种以更好地适应将来的气候变化有指导意义。
西雅图华盛顿大学树木生理学家Leander Love-Anderegg认为，这项研究承认存在这些潜在的混杂变量。Love-Anderegg表示：“研究人员指出，在美国东部地区，从森林老化和火灾扑救的效应中梳理出与气候有关的森林变化，真是一个非常棘手的问题。”
Love-Anderegg说，无论是否完全理解其中的机制，摸清森林的运动趋势将有助于对森林的管理。他指出：“我们生活在一个生态变化迅速发生的时代。为了避免这些变化带来的一些更激烈和更负面的影响——例如暴发大规模森林火灾和巨大虫灾，我们都有兴趣在这些灾难发生之前尝试预测相关的改变。”
可以肯定的是，今天的森林将不同于10年、20年或30年后的森林。
费松林说：“如果你认为这些物种是一个大家庭的成员，那么问题是，这个家庭会分裂，还是会一起旅行?”他表示：“我们可能正在谈论这些家庭的分裂。”
