据报道一个无头机器人在一堆鹅卵石上爬行，它没有关节的腿小心翼翼但又自信地以一种不慌不忙的方式试探着前方的地面，看上去颇像一只乌龟。据开发这个仿生机器人的工程师说，这个机器人在不同类型的地形上稳步前行的能力与众不同，而且它形状精巧的腿还是3D打印而成的。
据报道5月24日，带头进行这项研究的加利福尼亚大学圣迭戈分校机械工程教授迈克·托利说：“如果身体柔软，那么机器人在难以预测的环境下活动就变得容易得多。”
报道称，柔软和坚硬部分的同时存在使得生物可以在地形变得不规则时进行调整，而通常不规则的地形会阻止现有的身体坚硬的机器人活动。
托利说，这种新型机器人标志着在机器人的灵活性上迈出的一大步。下周，在新加坡举行的机器人与自动化国际会议上，研究人员将展示这种机器人。
在研究人员提供的一段视频中，这种机器人灵活地在一个狭窄的通道中爬行，就像真正的动物一样。它成X形的四条腿可以走路、攀爬和贴地爬行，甚至能做出一种像游泳的动作。科学家们说，这种机器人可以前后移动，还可以旋转或者侧身移动，完全不需要用任何传感器来“看见”周围的环境。然而，它的速度相当慢——大约每秒移动20毫米。
研究人员说，这种灵活的机器人未来可以有各种应用。
托利告诉趣味科学网站：“因为能够在碎石瓦砾上爬行，我们认为它将在搜索和救援中发挥作用，而且我们也乐意在研究自然的过程中利用它。例如，生物学家可以让它进入乌龟挖出的洞穴，看看里面到底是什么样子，但又不造成破坏。”
报道称，这种机器人的关键在于它3D打印的柔软腿部，它们由三个相连的螺旋形软管组成，采用一种精心设计的软硬结合材料。
托利说：“人们——包括我自己——以前的做法是让腿基本上可以朝一个方向弯曲，这一点利用铸型就可以相对容易地做到。但是，如果制作不止朝一个方向而是朝任何方向弯曲的东西，那就需要更复杂的设计，而这正是我们所关注的。”
