在无人驾驶汽车的能力当中，路况观察是至关重要的一部分。近日，据美媒报道，两位前苹果工程师联合创办的公司正开发新的传感器，有望大大提升无人驾驶汽车的路况识别能力。
据《纽约时报》报道，两位前苹果工程师正在为无人驾驶汽车打造新的“眼睛”。两人联合创办的硅谷创业公司Aeva在开发新的传感器，有望大大提升无人驾驶汽车的路况观察能力。
让无人驾驶汽车更好地观察周围环境
房间里放着一个三脚的小型黑色设备，它在监测萨勒希安的这段小舞蹈，并将视频画面传送到邻近的笔记本电脑。从电脑上看，萨勒希安是一堆小色点的合集，有的红色，有的蓝色，有的绿色。每个点都显示了其与他身体上特定的一个点的准确距离，而点的颜色则显示了他的运动速度。当他的右臂向前转动的时候，点会变成蓝色。当他的左臂向后转动的时候，点会变成红色。
“看到两个手臂有什么不同吗?”他的合伙人米纳·里兹克(Mina Rezk)指着笔记本电脑，“设备测量出手臂不同的运动速度。”
萨勒希安和里兹克是新硅谷初创公司Aeva的创始人，他们的小型黑色设备专为无人驾驶汽车而设计。这两位苹果神秘的特殊项目部门的前资深员工的目标是，让无人驾驶汽车能够更加全面、更加具体、更加稳定地观察它们周围的世界，这一点对于它们的持续进化至关重要。
Aeva在使用激光设备的警告
目前通用汽车、丰田、Uber、谷歌旗下的Waymo等公司正在开发的无人驾驶汽车，利用各种各样的传感器来跟踪它们周围的环境情况，其中包括摄像头、雷达、GPS天线以及用脉冲激光测量距离的激光雷达设备。
不过，这些传感器在运行方式上存在一些弊端，整合来源不同的数据也非易事。Aeva的原型产品，一种激光雷达设备，可更加准确地测量距离和捕捉速度——旨在填补当中的一部分明显漏洞。
看过Aeva原型的无人驾驶出租车创业公司Voyage联合创始人兼首席技术官塔林·齐亚伊(Tarin Ziyaee)指出，“我甚至不觉得这是一种新型的激光雷达，它属于全然不同的品种。”
Aeva成立于今年1月，已经获得硅谷风投公司Lux Capital等的投资。该公司可以说加入了为无人驾驶汽车开发更加有效的传感器的浪潮，目前这股趋势从Luminar、Echodyne、Metawave等创业公司延伸到德国跨国公司博世等知名硬件厂商。
该公司的名称Aeva源自皮克斯电影《机器人总动员》(WALL-E)中的高级机器人“Eve”。
根据波士顿咨询公司的一项研究，到2025年，无人驾驶汽车市场规模将增长至420亿美元。但要达到那一规模，该类汽车将需要更加强大的新传感器。目前的无人驾驶汽车还无法很好地应对高速驾驶、恶劣天气和其它的常见状况。
现有设备存缺陷
无人驾驶汽车近期取得进展，得益于来自硅谷公司Velodyne的新激光雷达传感器带来的改进。这些传感器可让汽车测量与周围的汽车、行人和其它物体的距离。它们还让谷歌和其它的公司能够绘制城市道路的3D图，进而使得汽车在任何时候都能够知道自己的确切位置，这一点GPS一直以来都无法做到。
不过，这些激光雷达传感器存在一些缺陷。它们只能够收集离它们比较近的物体的信息，因此制约了汽车的行驶速度。它们的测量也总是不够具体，因而无法区分不同的物体。而当多辆无人驾驶汽车都离得比较近的时候，它们的信号会变得十分混乱。
其它的设备能够弥补部分缺陷。例如，摄像头能够更好地识别行人和路标，雷达适用于较长的距离。正因为此，现在的无人驾驶汽车能够通过那么多不同的传感器来跟踪周围的环境情况。然而，虽然硬件配置丰富多样，可能会给每辆汽车带来数十万美元的成本，但再好的无人驾驶汽车也仍然难以应对许多人类能够轻松应对的情况。
Aeva 的新传感器
萨勒希安和里兹克希望通过他们的新传感器改变这种局面。里兹克是一位电气工程师，曾在相机厂商尼康设计光学硬件，因此他也有可能参与苹果无人驾驶汽车项目光学传感器方面的工作。不过他和萨勒希安均拒绝透露他们在苹果从事过哪个“特殊项目”。两人与去年年末离开该公司。
现有的激光雷达传感器是发出单个脉冲，而Aeva的设备则是发出连续性的光波。里兹克指出，通过阅读这种从周围物体反弹回来的、复杂很多的信号，该设备能够在捕捉更加详尽的图像的同时，还能够跟踪速度。你可以把它看作更善于测量深度的激光雷达和更善于测量速度的雷达的混合体。
里兹克还称，该设备的连续波会带来比现有的激光雷达设备更大的覆盖范围和更高的分辨率，会让它更能够应对各种天气状况和像桥梁栏杆这样的高反射度物体，以及避免对其它的光学传感器造成干扰。
汽车将会继续使用多个不同的传感器，部分因为有备用的设备有助于确保这些汽车的安全性。但Aeva的目标是，让这些汽车能够通过更小、价格更低的传感器组合来更好地观察周围的世界。
加州大学伯克利分校的研究人员已经开发了类似的硬件，Velodyne等公司以及Oryx Vision、Quanergy等创业公司也称它们在探索类似的想法。跟这些项目一样，Aeva原型仍在开发当中，该公司计划明年出售设备。但这些公司的动向表明，无人驾驶汽车的传感器需要进化，它们也的确在进化当中。
最终，新传感器将会让汽车更好地作出决策。“对于无人驾驶汽车，90%的时间里你都是在试图推断周围正在发生的状况。”齐亚伊说，“但要是你能够直接测量出这一切呢?”
